Il faut admettre que la filière ovine pour la production de viande n’installe plus beaucoup de jeunes. Les crises successives associées à une baisse chronique de la consommation de mouton ont gravement entamé les effectifs du cheptel français.
Néanmoins, malgré les difficultés, certains jeunes passionnés continuent de croire à la fameuse reconquête de la production et surtout à son intérêt pour le dynamisme de nombreux territoires. Jean-François Dubaud, jeune éleveur à La Bazeuge, en Haute-Vienne, est de ceux-là. A seulement 25 ans, il a déjà quatre ans d’expérience en élevage spécialisé ovin viande.

« Je me suis installé en janvier 2005 avec un troupeau de 110 brebis, explique- t-il. Les 52 ha que compte l’exploitation appartiennent pour moitié à son grand-père. J’ai effectué mes années de collège dans un établissement de la banlieue de Limoges. Quand je disais à mes copains que je voulais être éleveur de mouton, la plupart me prenaient pour un fou. Ils avaient une vision très moyenâgeuse du métier d’agriculteur. »
Après un BEP et un Bac Pro, il obtient un BTS en production animale. Il reprend ensuite les 25 ha de terres familiales et 27 autres hectares de deux petites structures voisines.
S’installant hors du cadre familial, il a préféré démarrer doucement, en tant que pluriactif. « Je ne voulais pas prendre trop de risques. Pendant les premiers mois de mon activité, j’étais par ailleurs salarié deux jours par semaine sur une exploitation d’élevage de chevaux. »

Progressivement, il a augmenté la taille de son cheptel. Ce dernier compte aujourd’hui 550 têtes.

Une production très technique

En novembre 2008, Jean-François reprend une cinquantaine d’hectares portant la SAU (surface agricole utile) de l’exploitation à 107 ha. De nombreux champs ne sont malheureusement pas adaptés à la production ovine. « Depuis mon installation, je passe beaucoup de temps à remettre en état certaines parcelles qui n’avaient pas été suffisamment entretenues jusqu’alors. Du coup, c’est autant de temps que je ne peux pas consacrer à surveiller mes brebis », déplore-t-il.
Un manque de temps qui se ressent directement sur les résultats techniques de son élevage. Sur l’ensemble des inséminations, naturelles ou artificielles, l’éleveur enregistre un taux de réussite d’environ 70%. « C’est correct, mais je dois progresser. »

Le jeune éleveur déplore d’ailleurs l’insuffisance de formation technique pendant son cursus scolaire. « Le BTS productions animales consacre trop peu de temps à l’élevage ovin. » Le nouveau dispositif à l’installation n’étant pas en vigueur lorsqu’il s’est installé, il aurait aussi souhaité effectuer des stages en exploitation plus longs. « Je regrette simplement de ne pas avoir fait un BTS en alternance qui m’aurait procuré sans aucun doute plus de connaissances techniques. »

Jean-François se donne encore un an et demi pour finaliser les aménagements et la clôture des parcelles. Ensuite, il espère augmenter son cheptel au moins de 650 brebis, voire 700 ou 800, et mieux les surveiller pour avoir plus d’agneaux. Il a d’ores et déjà investi dans un logiciel de gestion de troupeau pour faciliter le travail. Mais surtout, il compte bien suivre des formations techniques afin, notamment, de détecter plus rapidement les maladies et autres problèmes de santé.

Certes, Jean-François n’a pas choisi la facilité, mais outre le fait d’assouvir sa passion, il contribue fortement au maintien du tissu économique local.