Installé depuis début 2009 sur l’exploitation familiale après y avoir passé plusieurs années en tant qu’aide familial, Gaëtan Fererol fait partie des éleveurs inconditionnels de la Salers. Concrètement, avec 92 autres agriculteurs de la région, il perpétue l’élevage de la race en système traditionnel. «La Salers est une vache aux qualités maternelles et de production exceptionnelles», justifie le jeune agriculteur. Le système d’élevage est pour le moins atypique : au moment de la traite, le veau est amené près de sa mère qu’il tète pendant quelques minutes amorçant ainsi la venue du lait. Il est ensuite attaché à la jambe avant gauche de sa mère pour permettre à l’éleveur d’effectuer la traite. Après cette dernière, le veau tète à nouveau avant d’être séparé.

Sur son exploitation de 74 ha exclusivement en prairies naturelles, Gaëtan élève 60 vaches. Toutes sont nourries uniquement à l’herbe pâturée de mi-avril à mi-novembre et au foin pendant l’hiver. Tout à fait particulier à la zone des monts du Cantal, le système salers traditionnel assure à la fois une production laitière annuelle de l’ordre de 2500 à 3000 litres par vache et un veau par an.
«L’important est de valoriser la rusticité de la race, explique l’éleveur. La Salers s’adapte à tous les climats, chauds et froids, et à tous les terrains. En système salers traditionnel, c’est l’éleveur qui s’adapte à la race, et non l’inverse.» Loin du stress, les vaches produisent certes beaucoup moins qu’en élevage intensif, mais plus longtemps. «La plus vieille du troupeau a 15 ans, et ce n’est pas elle qui produit le moins ! ».

Si l’élevage laitier traditionnel de la Salers peut paraître contraignant et quelque peu hors du temps, il n’a, en termes de rentabilité, rien à envier, selon l’éleveur, aux autres modes de production.

Laurent et David Vermerie : les pionniers du robot

Alors que dans les grands bassins de production laitière notamment en Bretagne, ils sont de plus en plus nombreux dans les exploitations, les robots de traite se font plutôt rares en Auvergne. Dans le Cantal, Laurent et David Vermerie, deux jeunes agriculteurs installés respectivement en 1994 et en 2007 à Saint-Mamet-la-Salvetat, font figure de pionniers.

Pour l’installation de David, ils ont procédé à la mise aux normes de l’exploitation familiale en investissant dans un nouveau bâtiment équipé d’un robot de traite, le premier du département. Un choix déterminé par leur priorité donnée à leurs conditions de travail et qui relève par ailleurs d’un pari sur l’avenir. «Nous avons investi un total de 470000 euros, soit nettement plus que si nous avions choisi une salle de traite classique, résument Laurent et David. Il faut maintenant rentabiliser l’investissement.» Pour habituer leurs 80 vaches à passer d’elles-mêmes dans le robot, les éleveurs ont dû se relayer 24 heures sur 24 pendant plus d’un mois. «Les trois premiers mois ont été difficiles», concède Laurent. Un an jour pour jour après le passage de la première vache dans le robot, les éleveurs affinent encore les réglages du robot. «Pour chaque vache, nous indiquons au robot les périodes de temps pendant laquelle la traite est possible ou non. Au fil du temps les vaches savent quand elles doivent passer.» Chaque matin, le rituel n’est plus d’aller chercher les vaches dans le champ, mais de contrôler, autour d’un café, les passages dans le robot depuis la veille.

Reste aujourd’hui une seule ombre au tableau : un prix du lait en forte baisse qui inquiète généralement tous les éleveurs, et plus particulièrement les jeunes, comme Laurent et David, motivés et ambitieux.