Qui pourrait dire, depuis l’aube de l’humanité, combien d’amours sont nées d’une promenade sous les étoiles ? Combien de premiers serments et d’élans nous devons à l’inexplicable ivresse que dispense la voûte céleste ? Fini, tout ça ! L’amour risque dorénavant de devoir trouver de nouveaux chemins. Car, inexorablement, l’humanité est en train d’éteindre les étoiles.

Le responsable de ce forfait se nomme pollution lumineuse. On s’en doute, la chose n’a aucun effet sur les astres, bien indifférents aux dommages qu’Homo sapiens inflige ou pas à sa planète. Mais nos lumières qui prolifèrent sans limites, débordent, et se répandent dans l’atmosphère confèrent au ciel une phosphorescence laiteuse qui estompe inexorablement la lumière ténue des étoiles. Aujourd’hui, la voie lactée est devenue invisible à plus de la moitié des Français, et aux deux tiers des Américains !

Le phénomène est relativement ancien dans les villes. Mais la part des humains habitant en ville ou en périphérie est de plus en plus élevée (bientôt les deux tiers de l’humanité !), et surtout la puissance déployée ne cesse de s’accroître. Entre notre boulimie publicitaire, qui multiplie enseignes multicolores, clignotantes, voire stroboscopiques, et la débauche qui s’observe dans l’éclairage public, l’intensité lumineuse émise par les villes a été décuplée. On estime l’accroissement de puissance lumineuse à quelque 10% par an sur terre.
Tous ceux qui habitent une campagne relativement proche d’une agglomération peuvent en témoigner : le halo de la ville, les années passant, devient à la fois plus intense et plus étendu… Et si encore le problème se limitait aux villes, ce serait un moindre mal. Mais désormais le plus petit village estime déchoir s’il ne déploie pas un éclairage digne du stade de France, et on considère que tout rond-point qui se respecte doit arborer ses trois lampadaires !

Impact sur les insectes

Et l’affaire ne fait pas de tort qu’aux amoureux. De très nombreuses études attestent d’impacts considérables sur la faune. Beaucoup d’animaux sont attirés par la lumière, sans que l’on sache très bien pourquoi. L’affaire est évidente pour nombre d’insectes, que chacun a pu observer tournant, affolés, pendant des heures autour des lampadaires. La quasi disparition des lucioles et autres lampyres pourrait bien s’expliquer ainsi.

C’est moins connu, mais un grand nombre d’oiseaux sont perturbés par l’éclairement. Des études portant sur l’impact de monuments (par exemple des ponts) avant et après installation d’un éclairage montrent un accroissement considérable des accidents dû à l’illumination, les volatiles étant très sensibles à l’éblouissement. D’autres oiseaux, notamment les migrateurs, évitent la lumière : cela rallonge leurs trajectoires car ils s’efforcent de contourner les villes. La plupart des mammifères sauvages ont la même attitude de fuite, et on sait que bien d’autres familles animales sont sensibles à la lumière, sans que les impacts aient été mesurés.

Ce phénomène est très récent, puisqu’il s’est surtout développé depuis les années 1970. Il devient d’autant plus aberrant maintenant que nous allons entrer dans une ère d’énergie rare et chère. Pour préserver les zones rurales, qui sont les seules dont les cieux peuvent encore être sauvés, il faut absolument y limiter l’éclairage public à ce qui est vraiment nécessaire (ce qui ne signifie pas le supprimer, évidemment). Une batterie de solutions techniques existe, notamment la réduction de l’intensité lumineuse, et l’emploi de dispositifs orientés vers le sol. A partir d’une certaine heure, l’essentiel de l’éclairage devrait être coupé. Les particuliers aussi ont leur rôle à jouer, en évitant les halogènes et les débauches lumineuses (l’allumage automatique par détecteur de mouvement, par exemple, est un outil précieux et bon marché). Nous serons payés de retour à la fois en énergie économisée et en plaisir des yeux…

Après tout, à quoi bon entretenir les monuments historiques, et même le plafond de la Chapelle Sixtine, si nous laissons perdre la voûte céleste ?